סד. ובאמת נמצאת קושיא זו עוד בדברי חז"ל (ברכות כ, א): The Sages asked this very question (Berakhot 20a):
אמר ליה רב פפא לאביי, מאי שנא ראשונים דאתרחיש להו ניסא, ומאי שנא אנן דלא מתרחיש לן ניסא. אי משום תנויי? בשני דרב יהודה כולי תנויי בנזיקין הווה, ואנן קא מתנינן שיתא סדרי. וכי הווה מטי רב יהודה בעוקצין וכו' אמר, הויות דרב ושמואל קא חזינא הכא, ואנן קא מתנינן בעוקצין תליסר מתיבתא. ואילו רב יהודה כי הווה שליף חד מסאניה אתי מטרא, ואנן קא מצערינן נפשין ומצווח קא צווחינן ולית דמשגח בן. אמר ליה, קמאי הוו קא מסרי נפשייהו אקדושת השם וכו'14ביאור: אמר לו רב פפא לאביי, במה שונים דורות הראשונים שהתרחשו להם נסים, ובמה שונים אנחנו שאין מתרחשים לנו נסים? אם משום מעלתם בלימוד התורה– הרי בשנותיו של רב יהודה לא היו גדולים בכל הגמרא אלא רק בנזיקין (מסכתות בבא קמא בבא מציעא ובבא בתרא - רש"י). ואנחנו, הרי אנו לומדים כל ששת הסדרים. ועוד, כשהיה רב יהודה מגיע ללמוד במסכת עוקצין. היה אומר: "קושיות של רב ושמואל אני רואה כאן" (כלומר, טעם המשניות הללו קשה עלי ככל הקושיות שהיו רבותי רב ושמואל מתקשים בהן בכל הגמרא, רש"י). ואנחנו לומדים מסכת עוקצין בשלש עשרה ישיבות שונות (ע"פ תוס'). Rav Pappa said to Abaye: What is different about the earlier generations, for whom miracles occurred, and what is different about us, for whom miracles do not occur? If it is because of Torah study, in the years of Rav Yehuda, all of their learning was confined to the order of Nezikin, while we learn all six orders! Moreover, when Rav Yehuda would reach in tractate Uktzin [which discusses the extent to which the stems of various fruits and vegetables are considered an integral part of the produce in terms of becoming ritually impure, the halakha that a woman who pickles vegetables in a pot (and some say when he would reach the halakha that olives pickled with their leaves are pure, because after pickling, it is no longer possible to lift it by its leaves, so they are no longer considered part of the fruit), he would find it difficult to understand.] He would say: We see the disputes between Rav and Shmuel here. Yet we, in contrast, learn thirteen versions of Uktzin.
ואף על פי כן, רב יהודה כשהיה חולץ נעל אחת (לעינוי על עצירת גשמים)– מיד בא הגשם. ואילו אנו מצערים עצמנו וצווחים בתפילה– ואין משגיח בנו (מדוע א"כ דורות הראשונים זכו לניסים ואנו לא)? השיב אביי לרב פפא: הראשונים היו מוסרים את נפשם על קדושת ה', ואילו אנו איננו מוסרים נפשינו על קדושת ה'.. עכ"ל עש"ה. But, with regard to miracles, after declaring a fast to pray for a drought to end, when Rav Yehuda would remove one of his shoes, the rain would immediately fall, whereas we torment ourselves and cry out and no one notices us. Abaye said to Rav Pappa: The previous generations were wholly dedicated to the sanctification of God’s name, while we are not as dedicated to the sanctification of God’s name.
הרי שאע"פ שהן למקשן והן למתרץ היה ברור שהראשונים היו חשובים מהם, מכל־מקום מבחינת התורה והחכמה היו רב פפא ואביי יותר חשובים מהראשונים. הרי מפורש, שאע"פ שהדורות הראשונים חשובים יותר מדורות האחרונים מ[צד] מהות נשמתם עצמם כנ"ל, שהוא מטעם שכל הזך ביותר נברר תחילה לבוא לעולם – מכל־מקום מבחינת חכמת התורה, היא מתגלה יותר ויותר בדורות האחרונים. והוא מטעם שאמרנו, כי מתוך שקומה הכללית הולכת ונשלמת על ידי היותר אחרונים דווקא, לכן נמשכים להם אורות יותר שלמים, אע"פ שמהותם עצמם היא גרועה ביותר. According to both the gemara’s question and answer, the earlier sages were greater than the later ones. Still, as far as Torah and wisdom are concerned, Rav Pappa and Abaye were more important than the earlier Sages. Thus, it is explicit that the earlier generations are of greater importance in terms of the essence of their souls, because purer things come into the world earlier. Still, greater Torah knowledge comes into the world in later generations, for the reasons discussed above. Since the general level [of the cosmos] grows in perfection over time, the more perfect lights flow through them [the later sages], even though in their essence, they are inferior.