שאו את ראש בני ישראל למשפחותם לבית אבותם כו' ואת כל העדה הקהילו באחד לחודש השני ויתילדו על משפחותם לבית אבותם (במדבר א, ב-יח). ופירש רש''י ז"ל ויתלדו, הביאו ספר יחוסיהם. ולי נראה לפרש כפשוטו ויתילדו, לשון לידה. כי ידוע הוא שאומות העולם מתיחסים אחר אמם ולכן נקראו לאומים. מה שאין כן אומה הישראלית אחר שקבלו התורה ועשו את המשכן וכליו זכו להתיחס אחר משפחות אביהם כנודע סוד הדבר. וזהו ויתילדו, נולד להם דבר חדש. וזהו למשפחותם לבית אבותם, שיתיחסו אחר משפחות אביהם. וזהו שאו את ראש בני ישראל, שאו מלשון התנשאות והרמה. למשפחותם לבית אבותם, היינו שזכו אחר קבלת התורה ועשיות המשכן וכליו להתיחס אחר אביהם: Numbers 1,2. “take a census of the whole community of the Children of Israel by their families according to their ancestral houses, etc;” Deuteronomy 1,18. “and on the first day of the second month they convoked the whole community who were registered by families and their ancestral houses;”
According to Rashi the word ויתילדו means that each male brought a document confirming his birth date and the name of his father.
Personally, I am inclined to accept the word ויתילדו at face value, a word derived from לידה, “birth,” and that the Torah emphasizes the difference between how gentiles identify themselves and how Israelites identify themselves. Gentiles identify themselves only according to their mothers, as one can never be certain who the father is, seeing that gentiles do not observe the rules of marital fidelity, and even when they do, they engage in extra marital relationships that produce children. The Torah’s emphasis on the Israelites being able to identify themselves according to their “families” as meaning according to their “father’s houses,” is one of the greatest compliments the Torah could pay the Jewish people. The very commandment to arrange a census being addressed to the “heads” of the Children of Israel, i.e. their male family heads, shows that after having constructed G’d’s residence on earth, the Tabernacle, they were now allowed to conduct the census based on paternity rather than on maternity.
כאשר צוה ה' את משה ויפקדם במדבר סיני (במדבר א, יט). יש לדקדק, הוי ליה למימר ויפקדם במדבר סיני כאשר צוה ה' את משה. ונראה, דהנה השם יתברך נתן התורה לישראל ונשמת ישראל הם גוף התורה. כי ישראל הם ס' רבוא אותיות לתורה נמצא ישראל הם התורה, כי כל אחד מישראל הוא אות מהתורה נמצא מה שפקד משה את ישראל למד את התורה. וזהו הרמז כאשר צוה ה' את משה, הרמז שציווי התורה אשר צוה ה' את משה הוא בעצמו מה שספר את ישראל. ומזה הטעם נראה הא דכתיב אך את מטה לוי לא תפקוד ולא תשא בתוך בני ישראל, כי ישראל הם נגד התורה שבכתב. ומטה לוי הם נגד התורה שבעל פה. וזהו בלוים על פי ה' פקד: Numbers 1,19. “In accordance with G’d’s instructions to Moses; he counted them in the desert of Sinai.”
We must take note that instead of the Torah first writing that Moses had carried out G’d’s command and had counted the people, and then adding that he had done so in accordance with G’d’s instructions, -which would have been the normal syntax,- the Torah first emphasized that Moses did exactly as instructed. Why did the Torah depart from its norm?
We must remember that when G’d gave the Torah to the Jewish people, the collective soul of the Jewish people was considered as the “body” of the Torah, seeing that the Jewish people comprised 600.000 souls equal to the number of letters in the Torah. Each Israelite may be viewed as representing one of the letters of the Torah. [This number, while based on the Zohar, does not correspond to the normal count which is only some 305.000. Ed.] According to the Zohar then, one may allegorically equate Torah and the Jewish people. We may therefore understand Moses’ having “counted” the Jewish people as another way of saying that he had taught the Jewish people the Torah. This has been alluded with the words כאשר צוה ה' את משה, meaning that Moses personally performed this count.
This also explains the Torah writing in Deuteronomy 2,49 “but do not count the members of the tribe of Levi amongst the Israelites;” when the Torah is equated with the Israelites it refers to the 12 tribes exclusive of the tribe of Levi. The Levites were counted על פי ה', by the command of Hashem (3,16).
אך את מטה לוי לא תפקוד כו' בתוך בני ישראל (במדבר א, מט). כי התורה רמ"ח מצות עשה ושס"ה מצות לא תעשה הם אורות. והמשכן הוא מה שהאורות הרוחניות הם מצומצמים במשכן. וישראל הם גם כן אורות התורה. כי כל אחד מישראל הוא אות מהתורה. וכלל הוא, כמו שיש רמ"ח אברים ושס"ה גידים גשמיים, כן יש תרי"ג אורות שכליות בעבדות הבורא והם נקראים אברים הרוחניים והבורא ברוך הוא משפיע תמיד בהשכליות. ויש אדם שמשיג רק השכליות, ויש אדם שמשיג ורואה האיך השפע בא מעילת העילות על השכליות. וזהו הוא מראות הנביא כמו שנאמר (שמואל א' ט, ט) כי לנביא היום יקרא לפנים הרואה. וזהו הרמז וזה מעשה המנורה כמראה אשר הראה ה' את משה כן עשה את המנורה, ובמלאכת המשכן לא נאמר כן, כי המשכן רומז על השכליות, והמנורה, רומז על ראיות השפע הוא בכל רגע מעילת העילות על השכליות. וזהו כמראה אשר הראה ה' את משה, משה ראה איך השפע בא מעילת העילות על השכליות. ולכך לא פקד את הלוים בתוך בני ישראל, כי ישראל הם מורים על אורות השכליות ולוים מורים על השפע הבא מעילת העילות על השכליות. ולכך בטהרת הלוים כתיב (במדבר ח, ז) והעבירו תער על כל בשרם, כי שערות הם בחינות לבוש והלוים רומזים על בחינה עליונה שהוא בלא לבוש כלל: Numbers 2,49 , “but do not count the tribe of Levi as an integral part of the Children of Israel.” The Torah consists of 248 positive commandments and 365 negative commandments which between them represent a variety of lights, whereas the Tabernacle represents spiritual lights condensed within it so that they do not harm human beings by blinding them. The Israelites are also each considered as a light seeing that each represents one of the letters in the Torah. We have a rule that whenever 613 physical lights are present they must be matched by an equal number of spiritual lights so that they can combine in the service of the Lord. These latter “lights” are called אברים הרוחניים, “the 248 spiritualized limbs and 365 spiritualized tendons.” When the Creator dispenses of His largesse, He does so via these spiritualized limbs and tendons.
Some human beings can become only passive recipients of spiritualized light, whereas others are able to “see” how the largesse from G’d progresses from the spiritual domain to the physical domain. These latter people are called prophets. The prophet Samuel I 9,9, describes this process when he wrote: לפנים בישראל כה אמר האיש בלכתו לדרוש אלוקים לכו ונלכה עד הרואה כי לנביא היום יקרא לפנים הרואה, “formerly, in Israel, when a man wanted to seek out the word of G’d, he would say: ‘come let us go to the Seer, for the prophet of today was formerly known as “Seer.’”
We also find an allusion to this in Numbers 8,4 where the Torah writes: וזה מעשה המנורה.....כמראה אשר הראה ה' את משה כן עשה את המנורה, “and this is how the menorah was made:…….according to the pattern that the Lord had shown Moses so he constructed the menorah.” When the Torah wrote in detail about the construction of the menorah in Exodus chapter 25 and chapter 37, no mention was made of G’d having shown Moses a pattern of this lampstand although the Torah provided extensive descriptions of this lampstand in both of these chapters. In both those chapters the menorah was treated as an integral part of the Tabernacle, and the Tabernacle dealt with abstract spiritual concepts. The menorah per se symbolizes a visual impact of the largesse transferred by G’d from His celestial treasure house to the terrestrial part of the universe. This largesse is in constant motion between the celestial and the terrestrial domains of the universe. The Torah bears witness to the fact that G’d showed this to Moses while he had been on Mount Sinai.
Moses was not to count the Levites together with the other Israelites, as the 12 tribes (Israelites) symbolize the abstract spiritual dimension of celestial light, whereas the Levites symbolize transfer of G’d’s largesse from the most high celestial regions to what we have described as the “abstract spiritual” dimension represented by the 12 tribes of Israel.
This is also why, when speaking of the process of purifying the Levites the Torah (Numbers 8,7) the Torah speaks of והעבירו תער על כל בשרם, “they have to shave off all the hair on their flesh with a razor,” the reason being that “hair” symbolizes clothing, and clothing is something that separates between one’s essence and contact with something from the outside. The Levites were to be as receptive to the emanations from the highest celestial regions as possible [as had been Adam and Eve before they had been provided with clothing, as a result of the barrier their sin had created between them and G’d. Ed.]