Translations below are by Joshua Schwartz and can be found in The Torah of Music anthology, available here: https://bit.ly/order-torah-of-music
Nigun as Ladder to the Heavens
ר׳ קלונמוס קלמן שפירא מפיסצ׳נה, צו וזרוז, אות לו
האדם צריך לעשות סֻלמות לעלות על ידיהם לפעמים השמימה, הנגון הוא אחד מהסֻלמות, ובפרט כשמרננים אחר שמחה של מצוה, ובלב נשבר…
R. Kalonymus Kalman Shapira of Piazetsne (b 1889, Poland), Tzav ve-Zeiruz §36
Sometimes, a person must build ladders to climb to the heavens. A nigun is one of these ladders, specifically when we sing after the joy of a mitzvah, with a heart broken open…
- What do you think it means to “sing after the joy of a mitzvah, with a heart broken open”?
- What makes that time the perfect time to build ladders to the heavens?
Image found in the Print-o-Craft Seder Oneg Shabbas Bentscher, designed by David Zvi Kalman.
Spontaneous Ecstasy
דוב בער שניאורסון, קונטרס ההתפעלות
ותחלה יש להבין מהות התפעלו' הניגון שהוא בחי' התפעלות פתאומי' דוקא בלתי בחירה ורצון שכלי כלל, והוא התפעלות מורגשת ובלתי מורגשת בעצמו מצד שאינה באה מצד עצמו לכוין לעשות התפעלות כ"א ממילא ומאליו בלתי נודע לו. ומפני שזהו כאלו אינו מרגיש ונודע לו כלל באותה שעה ממש זהו הנק' העדר הרגשת עצמו בזה כלל, אבל מ"מ התפעלות מורגשת הוא. ויובן זה ע"ד דוגמא ממה שאנו רואים בהתפעלות פתאומית שאדם מתפעל [בשמחה] רבה בהגיע לו איזה בשורה טובה וכה"ג, שבודאי מורגשת התפעלות זאת בלבו עד שיעשה תנועות חזקות מאליו וממילא והוא הסיפוק בידיו כידוע, והוא בלתי בחירה ורצון כלל וכלל רק ממילא ומאליו מספק, והוא האות על היות שאיננו מרגיש בעצמו כלל אם מתפעל הגם שמורגש' בלבו אבל כאלו אינו יודע מזה כלל, והוא להיות שההתפעלו' הוא אמיתי' רק מצד עצם הדבר הטוב שנפשו קשור [בו].
R. Dov Ber Schneerson (Mittler Rebbe of Chabad), Kuntres HaHispa’alus
First, we must understand the substance the niggun’s ecstasy, a spontaneous ecstasy without the mind’s choosing or intention at all. The ecstasy itself is both felt and not felt since it does not come of its own accord in order to wreak/bring about ecstasy but rather immediately, from an unknown cause beyond itself. Since it is as if one does not feel it at all, nor, at that moment, does it become known, ecstasy is insensate in its substance, but still it is felt. This can be understood through an example of spontaneous ecstasy we have observed, when a person, after hearing a piece of good news, in great joy, is brought to ecstasy, or other similar cases. Clearly, this ecstasy is felt in this person’s heart, wreaking forceful movements from beyond, resulting in a feeling of satisfaction. This occurred completely without choice or intention, wholly caused from beyond. A sign of this is when one cannot sense themselves at all, if in ecstasy, feeling it in their heart but knowing nothing of it at all. The truth of this ecstasy is from the fact of the good thing to which one’s spirit is connected.
- The Mittler Rebbe compares the ecstasy felt through song with that which is felt when you hear good news—both of them come from outside, without choice or intention, but nonetheless penetrate the heart. In what ways does this idea resonate with you?
—R' Kalonymus Kalman Shapira, B'nei Machzhavah Tovah §18
Image found in the Print-o-Craft Seder Oneg Shabbas Bentscher, designed by David Zvi Kalman.
P’seukei D’Zimra: Trimming Away Husks from Our Hearts
ר׳ זאב וואלף מז׳יטומיר, אור המאיר, דברים, ראש השנה
...ועתה תחזה, טרם כל, אנו אומרים פסוקי דזמרה, וחז"ל אמרו (שערי אורה שער א) "למה נקרא פסוקי דזמרה? על שם שמזמרים הקליפות".
ולכאורה, מי האיש שראה אפילו פעם אחת, קליפות מוטלים לארץ בבית המדרש? אמנם הכונה שמזמר הקליפיות מקרב לבו ועצמותו…
וכמוהו מהזמירות. מזמר בקרבו את הקליפיות ממדות המגונות שמרגיש בעצמו, ואחר כך יתכן לו להתפלל, משמעו לשון התחברות, לייחד פנימיות מחשבתו לרוממות אלהותו, וכשבא לקריאת שמע ... אזי נעשה אחדות גמור עם הקדוש ברוך הוא.
R. Ze’ev Wolf of Zhitomir, Or Ha-Me’ir, Deuteronomy, Rosh Ha-Shanah
Look, first of all, we say P’sukei D’Zimrah (Verses of Song), about which the Rabbis of blessed memory, said, “Why are they called verses of song (zimrah)? Since they pare away (m’zam’rim) the husks.”
But look: who has ever seen husks left about on the floor of a synagogue? Rather, it really means to pare away (m’zameir) the husks from one’s heart and soul…
And we continue in this through all the hymns (z’mirot): we pare away the husks of the negative qualities we feel within us, and after, we are ready to pray, implying connection, uniting the one’s inner thoughts to the loftiness of one’s divinity, and when the recitation of the Sh’ma arrives… then, a complete unity with the Holy, Blessed One is made.
- What do you feel you have to pare away when you prepare yourself for prayer and song?
The Piaseczna Nigun
Nigun as Spiritual Practice: A Musical Exercise from the Piazetsne Rebbe
ר' קלונימוס קלמיש שפירא ,בני מחשבה טובה, אות יח
קח לך איזה תנועה של ניגון, הסב פניך אל הקיר, או רק תסגור את עיניך ותחשוב שוב, שאתה עומד לפני כסא הכבוד, ובשבירת לבך באת לשפוך את נפשך לד' בשירה וניגון היוצאים מקרב לבך, ואז מעצמך תרגיש שנפשך יוצאת ברננה. אם מתחילה היית אתה המנגן לפני נפשך לעוררה מתרדמתה, מעט מעט תרגיש שנפשך התחילה כבר לנגן בעצמה.
חידה היתה לך תמיד הנגינה, הקולות מה המה, עליות וירידות מה הן, ולמה זה פעמים שבה בארוכה ופעמים שבא בקצרה, ואת הכל אתה רואה כבר, בקולה בוקעת לך נפשך דרך עד למרום, ובשמים כאילו אחזו בהמייתה ומשכוה בלשונה. ליבה, מעיה וכל פנימיותה עם נגינתה יוצאים, ודרך הקולות עולים, ועליותיה נפילותיה וכל גלגולי דרכה בקולה נחקקים, ותנועא דמנגנא בו נחרתים, והניגון נתרקם, את נפשך נןשא הניגון במעיו לשפכה ולקרבה לד'.
...ולאו דוקא בשעה שאתה בחברת חסידים בשעה שמנגנים, רק גם בביתך בכל עת שתרגיש את עצמך מוכשר לזה תוכל לרנן כנ"ל. ואין אתה צריך לצעוק בקולות, כי יש מי שמנגן רק המיה בלחש וקולו נשמע במרום.
Kalonymus Kalman Shapira, B’nei Mahshavah Tovah, Number 18
[Here is an exercise:] Take a musical phrase, turn your face to the wall, or simply close your eyes and remind yourself that you stand in the presence of God. With your heart breaking open, you are here to pour out your soul to God with music and melody, emerging from the depths of your heart. Inevitably, you will begin to feel the emergence of your spirit in great joy and delight. At first it was you singing to your soul, to wake her up, but slowly you will feel your soul singing her own song.
Each song is always a riddle; its voices, what are they, its rises and falls, what are they? Why is it sometimes long and sometimes short in coming? All this has already been witnessed, with its voice your soul blazes a trail upward, up to the highest realms, grabbing it with its stirrings and drawing it with its tongue. Your heart, guts, and interior go out with your spirit's song, and the way of songs is upward, and its ascent and descent, all of its revolutions are carved, each movement of the musician is etched, and the melody is engraved in the timbre of the voice. The melody bears your spirit in its guts, pouring it out before God.
...You do not need to be in a community to sing this way. Even when you are at home, any time you feel capable, you can sing as described above. And you do not need to scream and shout. There is music made even with a whisper or a breath that can still be heard in heaven.
Listen to a musical setting for this teaching from the Piazetsne Rebbe here: https://youtu.be/pLp4VdWz4EE
Sign up for a guided course on the Torah of Music with Hadar's Project Zug (it includes the above teachings and many, many more) and see a sample source sheet: https://www.projectzug.org/course/2669/torah-music
Subscribe to Joey Weisenberg's in-depth video series on The Art of the Nigun and explore other courses related to Jewish music: http://bit.ly/38swJp1
Listen and learn more at RisingSong.org...
