Pirke Avot: Chesed

(ב) שִׁמְעוֹן הַצַּדִּיק הָיָה מִשְּׁיָרֵי כְנֶסֶת הַגְּדוֹלָה. הוּא הָיָה אוֹמֵר, עַל שְׁלשָׁה דְבָרִים הָעוֹלָם עוֹמֵד, עַל הַתּוֹרָה וְעַל הָעֲבוֹדָה וְעַל גְּמִילוּת חֲסָדִים:

Pirkei Avot 1:2

(2) Shimon the Righteous was from the remnants of the Great Assembly. He would say, "On three things the world stands: on the Torah, on the service and on acts chesed."

משנה אבות א׳:י״ח

(יח) רַבָּן שִׁמְעוֹן בֶּן גַּמְלִיאֵל אוֹמֵר, עַל שְׁלשָׁה דְבָרִים הָעוֹלָם עוֹמֵד, עַל הַדִּין וְעַל הָאֱמֶת וְעַל הַשָּׁלוֹם, שֶׁנֶּאֱמַר (זכריה ח) אֱמֶת וּמִשְׁפַּט שָׁלוֹם שִׁפְטוּ בְּשַׁעֲרֵיכֶם:

Pirkei Avot 1:18

(18) Rabban Shimon ben Gamliel says, "On three things the world stands: on judgment, on truth and on peace, as it is said (Zachariah 8:16), 'Judge truth and the justice of peace in your gates.'"

על גמ"ח כיצד הרי הוא אומר (הושע ו) כי חסד חפצתי ולא זבח. העולם מתחלה לא נברא אלא בחסד שנאמר (תהלים פט) כי אמרתי עולם חסד יבנה שמים תכין אמונתך בהם. פעם אחת היה רבן יוחנן בן זכאי יוצא מירושלים והיה רבי יהושע הולך אחריו וראה בית המקדש חרב [אר"י אוי לנו על זה שהוא חרב] מקום שמכפרים בו עונותיהם של ישראל. א"ל בני אל ירע לך יש לנו כפרה אחת שהיא כמותה ואיזה זה גמ"ח שנאמר כי חסד חפצתי ולא זבח.

Avot D'Rabbi Natan 4:7

How do we know the significance of acts of chesed? As the Prophet Hosea said: "For I desire acts of chesed, and not sacrifice." The world began only with covenantal love, as it says in Psalms: "the world was built upon chesed."

One time it happened that Rabban Yohannan ben Zakkai was leaving Jeruslaem, and Rabbi Joshua was walking after him. He saw the ruins of Solomon's Temple.

Rabbi Joshua said: "Oy! What a devastation for us that the place where Israel atoned for our sins has been destroyed."

Rabbi Yohannan replied: "My son, do not fear. We have another form of atonement that is just as effective."

What is it? Acts of chesed.

This is what the verse from Hosea means when it says:

"For I desire acts of chesed, and not sacrifice."

הושע ו׳:ו׳

(ו) כִּ֛י חֶ֥סֶד חָפַ֖צְתִּי וְלֹא־זָ֑בַח וְדַ֥עַת אֱלֹהִ֖ים מֵעֹלֽוֹת׃

Hosea 6:6

(6) For I desire chesed, not sacrifice; Know God and not the ways of offering.

תהילים פ״ט:ג׳

(ג) כִּֽי־אָמַ֗רְתִּי ע֭וֹלָם חֶ֣סֶד יִבָּנֶ֑ה שָׁמַ֓יִם ׀ תָּכִ֖ן אֱמוּנָתְךָ֣ בָהֶֽם׃

Psalms 89:3

(3) I declare, “the world is build with chesed, and the heavens You establish Your faithfulness.”

תהילים קל״ו:א׳-ד׳

(א) הוֹד֣וּ לַיהוָ֣ה כִּי־ט֑וֹב כִּ֖י לְעוֹלָ֣ם חַסְדּֽוֹ׃ (ב) ה֭וֹדוּ לֵֽאלֹהֵ֣י הָאֱלֹהִ֑ים כִּ֖י לְעוֹלָ֣ם חַסְדּֽוֹ׃ (ג) ה֭וֹדוּ לַאֲדֹנֵ֣י הָאֲדֹנִ֑ים כִּ֖י לְעֹלָ֣ם חַסְדּֽוֹ׃ (ד) לְעֹ֘שֵׂ֤ה נִפְלָא֣וֹת גְּדֹל֣וֹת לְבַדּ֑וֹ כִּ֖י לְעוֹלָ֣ם חַסְדּֽוֹ׃ . . . .

Psalms 136:1-4

(1) Praise the LORD; for He is good, His chesed is eternal. (2) Praise the God of gods, His chesed is eternal. (3) Praise the Lord of lords, His chesed is eternal; (4) Who alone works great marvels, His chesed is eternal . . . .

If you are walking down the street and someone is walking beside you carrying carrying a large box, and you offer to help the person carry the box, that’s not chesed. You’d simply be a terrible person not to help someone in that situation. What counts as chesed is when you are walking the opposite way from someone carrying a burden and you turn around to help carry that load in the direction he or she is going. That’s chesed.
––Rabbi Abraham Yachnes

סוטה י״ד א:ו׳

דרש ר' שמלאי תורה תחלתה גמילות חסדים וסופה גמילות חסדים תחילתה גמילות חסדים דכתיב ויעש ה' אלהים לאדם ולאשתו כתנות עור וילבישם וסופה גמילות חסדים דכתיב ויקבר אותו בגיא

Sotah 14a:6

Rabbi Samlai taught: With regard to the Torah, its beginning is an act of kindness and its end is an act of kindness. Its beginning is an act of kindness, as it is written: “And the Lord God made for Adam and for his wife garments of skin, and clothed them” (Genesis 3:21). And its end is an act of kindness, as it is written: “And he was buried in the valley in the land of Moab” (Deuteronomy 34:6).

סוטה י״ד א:ג׳-ד׳

ואמר רבי חמא ברבי חנינא מאי דכתיב (דברים יג, ה) אחרי ה' אלהיכם תלכו וכי אפשר לו לאדם להלך אחר שכינה . . . . אלא להלך אחר מדותיו של הקב"ה מה הוא מלביש ערומים דכתיב (בראשית ג, כא) ויעש ה' אלהים לאדם ולאשתו כתנות עור וילבישם אף אתה הלבש ערומים הקב"ה ביקר חולים דכתיב (בראשית יח, א) וירא אליו ה' באלוני ממרא אף אתה בקר חולים הקב"ה ניחם אבלים דכתיב (בראשית כה, יא) ויהי אחרי מות אברהם ויברך אלהים את יצחק בנו אף אתה נחם אבלים הקב"ה קבר מתים דכתיב (דברים לד, ו) ויקבר אותו בגיא אף אתה קבור מתים

Sotah 14a:3-4

And Rabbi Ḥama, son of Rabbi Ḥanina, says: What is the meaning of that which is written: “Walk after YHWH your God," . . . . Is it actually possible for a person to follow the Divine Presence? Rather the he meaning is that one should follow the attributes of the Holy One, Blessed be He. He provides several examples. Just as He clothes the naked, as it is written: “And the Lord God made for Adam and for his wife garments of skin, and clothed them” (Genesis 3:21), so too, should you clothe the naked. Just as the Holy One, Blessed be He, visits the sick, as it is written with regard to God’s appearing to Abraham following his circumcision: “And the Lord appeared unto him by the terebinths of Mamre” (Genesis 18:1), so too, should you visit the sick. Just as the Holy One, Blessed be He, consoles mourners, as it is written: “And it came to pass after the death of Abraham, that God blessed Isaac his son” (Genesis 25:11), so too, should you console mourners. Just as the Holy One, Blessed be He, buried the dead, as it is written: “And he was buried in the valley in the land of Moab” (Deuteronomy 34:6), so too, should you bury the dead.

The Kindness Test
1. When have you been in a situation where you were drawn as to whether to perform an act of chesed?
2. Imagine what it would be like to be faced with the task of performing an act of chesed in each of these scenarios. What makes carrying out an act difficult? What makes it easy?

סוכה מ״ט ב:י״א

ת"ר בשלשה דברים גדולה גמילות חסדים יותר מן הצדקה צדקה בממונו גמילות חסדים בין בגופו בין בממונו צדקה לעניים גמילות חסדים בין לעניים בין לעשירים צדקה לחיים גמילות חסדים בין לחיים בין למתים

Sukkah 49b:11

The Sages taught that acts of kindness are superior to charity in three respects: Charity can be performed only with one’s money, while acts of kindness can be performed both with his person and with his money. Charity is given to the poor, while acts of kindness are performed both for the poor and for the rich. Charity is given to the living, while acts of kindness are performed both for the living and for the dead.

Olam Chesed Yibaneh
עוֹלָם, חֶסֶד יִבָּנֶה
Olam chesed yibaneh
I will build this world from love…tai dai dai
And you must build this world from love…tai dai dai
And if we build this world from love…tai dai dai
Then God will build this world from love…tai dai dai
Psalm 89:3; Music by Rabbi Menachem Creditor (CD: Shirav, Deeper and Deeper)